周述拱手作揖，语调温润而不失分寸：“我与兄弟路过此地，欲拜会旧友，未料误入此处，叨扰几位了。”
  僚人的脸色如同浸了山岚般阴沉，年长者的银耳坠在颈侧晃荡，晃出几分森然：“这地方都是我们僚人所居，哪里来的你们汉人亲友？速速远离的好，否则休怪我们不客气。”
  周述微微皱眉，面色苍白得恰到好处，伸手扶住腰侧，声音低缓了几分：“实不相瞒，我身子本就不大舒泰，如今又受了瘴气困扰，实在有心无力。不知附近可有巫医馆？愿出些银两，求一剂方子。”
  那几个僚人对视了一眼，年轻些的那位眯起眼，上下打量着他们：“有是有，你真有银子？”
  周述二话不说，从怀中摸出一小袋碎银，递了过去。那僚人掂量了掂量，似乎还算满意，与同伴低声嘀咕几句，点了点头：“跟我们来吧。”
  两人被带着在密林间七绕八绕，脚下是柔软的泥土，偶尔还有暗流渗出的水泽，踩下去发出轻微的“噗嗤”声。终于，一座小小的吊脚楼出现在视野之中，檐角垂着晒干的紫苏，廊下悬着风鸡腊肉，药香与烟火气在暮色里厮缠得难解难分。
  一个须发斑白的僚族老人坐在木屋前，手里摆弄着一捆新采的药材。两个年轻人凑上前去，用当地语言交谈了几句，老人抬头望了周述一眼，神情带着几分探究，最终叹了口气，朝他招招手，改用汉话道：“罢了罢了，救人一命总是好事，我看看吧。”
  周述让相思先坐下，自己顺势拿起一旁竹筒中的水，皱着脸道：“方才着实渴得狠了，便随兄弟寻了些水喝。可喝过后，浑身浮肿，骨节酸痛，先生可知缘由？”
  老人闻言，神色顿时变得微妙起来，缓缓道：“公子不是本地人？”
  周述含笑点头，神态谦逊：“路过此地，探望亲友，顺道游山玩水。”
  老人轻轻叹息，伸手擦了擦掌心的药渍，意味深长地看着他：“你可知，这水里头是什么东西？”
  周述眸色一深，随即摇了摇头，作出洗耳恭听的模样。
  门口忽然响起一道年轻而带着几分玩味的声音：“这里面，可都是赈灾的米浆。”
  顺着声音看去，一个僚族少年倚在门框上，神色散漫，嘴角微微勾起，眼底却藏着一抹冷意。他语调悠然，缓缓道来：“汉人总爱附庸风雅，那些赈灾的新米，被人用石灰水浸泡漂白，再层层加工，制成你们最喜欢的云水笺。”
  周述眸色微沉，与相思交换了一个眼神。他的声音仍旧平稳，但听不出情绪：“可这米浆，又怎会流入河道？”
  少年嗤笑了一声，缓缓走进几步，眼底的冷意更甚：“那些原本就饿得前胸贴后背的灾民，见河中浮着米浆，哪还有力气思考？他们以为捡到了救命稻草，哪知这些浆料早已发霉变质，吃下去，只是死得更快罢了。”
  周述与相思不约而同地望向那僚族少年，竟是白日里卖蟹子的那人。少年似雨后新竹般挺直，唇角扬起似山涧新抽的嫩竹，视线却径直落在相思身上，朗声打趣道：“月神娘娘，又见面了。”
  相思怔了一瞬，芙蓉面上洇开胭脂色，微微侧身，悄然退到周述身旁，手指轻轻绞着衣角，竟一时不知如何作答。她今日男装在身，可不知怎的，被他唤了这声“月神娘娘”，竟生出几分局促来。
  少年见她羞窘，亦不恼，随手拖过一张木凳，大咧咧地落座，双肘搭在膝上，目光依旧直勾勾地盯着她，眸色明亮如初生的星子。老人皱眉，抬手用本地语言低斥了一声，少年这才不情不愿地闭了嘴，垂眸不语，然而嘴角仍带着几分笑意。
  周述从老人手中接过药方，拱手作揖，连连道谢。
  少年见状，也不再逗弄相思，起身道：“我送你们出去吧。”行至寨门，少年忽然从怀中摸出一个小小的饼子，随手抛了过来，朗声道：“接着！”
  相思下意识伸手，稳稳接住。她低头一看，那饼子不过巴掌大小，色泽金黄，隐隐透着淡淡的果香气息。
  少年笑吟吟地看着她：“我叫岩弩，这是我们自己做的香饼，里头都是水果，你尝尝喜欢吗？若是喜欢，我经常给你做。”
  相思略显局促，手心捏了捏饼子，不知该不该收。她下意识地抬眼望向周述，见他微微点头，便这才小心翼翼地掰了一小块放入口中。香饼松软，带着蔬果的清甜气息，爽口而不腻，竟比寻常糕点别有一番滋味。
  岩弩见她吃了，似是十分满意，随即又看向周述，眼神犀利了几分，忽然问道：“你是官员？”
  周述微微一笑，并不回应。
  岩弩冷哼了一声，伸手指向远方，道：“你瞧，那便是你们汉人治下的疆土。”
  周述顺着他的目光望去，入目皆是荒芜的土地，隐约可见白骨森森，静默地躺在苍茫大地上，腐土气息混着野姜花的辛香，竟酿出诡异的甜腻，仿佛无声的控诉。
  相思心底蓦然涌上凄然，自己在宫中养尊处优、奢华享乐，却不知外头也有如此人间悲剧。
  岩弩嗤笑一声，语气不屑：“除了饿死的白骨，还有什儿呢？”
  周述眸色微沉，顿了顿，道：“我听闻崔治中在任时，曾大力推行惠政，待你们僚人极为宽厚，为何如今却变成了这般模样？”
  岩弩闻言，似是听到了什么可笑至极的话，嘴角讥诮地一扯，嗤笑道：“他？”少年抬眸，目光锋锐如刀，冷冷地道：“他看起来是不错，可他一走，那些措施早就变了味儿。”
  相思听得心生疑惑，忍不住问道：“怎讲？”
  岩弩看了他们一眼，似乎在思量该不该说，半晌后才低声道：“来，我带你们去看看。”
  夜风微凉，林中虫鸣如雨，几人一路沉默，随岩弩翻过一座矮坡，走入一片荒凉的乱葬岗。此处满是新土翻起的坟冢，空气中弥漫着潮湿腐朽的气息。远处，有几个僚人正埋葬一具尚未冷透的婴孩尸首。
  岩弩神色冷漠，轻轻吐出一句话：“这些孩子，都是腹胀而死的。知道为什么吗？”
  周述未言，眉头已然皱起。
  岩弩继续道：“因为崔大人当年提出‘教化蛮民，岁赐盐百石’，可他一走，这里便封锁山道、严禁往来。进出不便，寨子里粗盐极度短缺。现如今，我们僚人若想换取一斗粗盐，便需用完整的虎皮来交换。”他顿了顿，嗓音带着一丝冷笑：“可天灾不断，我们又上哪儿去找这些虎皮？”
  周述沉吟片刻，缓缓道：“崔大人曾言，官盐足够支撑灾民所需。若真如此，那余下的官盐，又都去了何处？”
  岩弩冷笑一声，嗓音带着讥诮，他忽然用刀尖挑起一抔新土讥讽说：“‘盐砖砌作水晶宫，象牙雕出白玉童’，大人可曾听闻？”
  周述眼神微动，未曾言语，相思却蓦然一震。她曾在刺史府邸见过琳琅满目的珍玩，象牙雕刻的屏风、缀满翠羽的摆件，皆是价值不菲之物。此刻听闻岩弩言语，心中不禁生出几分寒意——那些精美无匹的奢华器物，究竟是用多少条活生生的性命换来的？
  岩弩瞧着周述，眸色幽深，话语中已带上几分逼问之意：“我们遭受的苦难，又岂止于此？这位大人微服私访，不愿表露身份，想必也是为了邕州灾情而来。你亲眼所见，百姓如何挣扎求生，尸骨如何堆积如山……可我只想问一句，大人是否也会像那位崔大人一般，一片好心，却因太过天真而被人利用？”
  周述与他对视，目光沉稳，字字铿锵：“我不会。”
  岩弩望着他，目光晦暗不明，像是在评判，又像是怀疑，最终却只是冷哼一声，不再多言。
  此刻天色渐晚，荒原之上，风声猎猎作响。周述走到相思身旁，低声道：“你先在这里等我片刻。”
  他独自随岩弩在乱葬岗四周察看，踩着松软的泥土，穿行于一座座新垒的土冢之间。冷风卷起腐朽的气息，掠过那些尚未完全掩埋的白骨，苍白森然。岩弩一言不发，只是缓步前行，目光落在周述身上，似乎在等待他的反应。
  不知过了多久，周述才折返回来，走到相思身前，握住了她的手：“我们可以走了。”
  相思泪眼婆娑，有些哀伤。
  岩弩站在不远处，静静看着他们，半晌，才微微抬手，朝相思挥了挥。夜色之下，他的身影在火光映照下拉得极长，像是被风吹散的影子，终究隐入了黑暗。
  回到城中，周述立刻提笔，将所见所闻写入奏折，字字铿锵，言辞犀利。他吩咐亲信苏禾快马加鞭，将奏折送回京城。
  这一夜，城内风平浪静，但显然山雨欲来风满楼。直至夜半，忽然外面传来一阵凌乱的脚步声，急促而沉重。
  盛宁警觉地翻身而起，身形一掠，已然跃上屋檐。他目光如炬，迅速扫视四周，只见黑夜之下，几个黑衣人鬼鬼祟祟，正借着夜色潜伏靠近，手中寒光微闪，显然带着兵刃。
  盛宁目光一凛，毫不犹豫地拔剑在手，身形如电，剑光寒芒骤起！
  黑衣人显然未料到有人早有防备，仓促间迎战，可盛宁剑势凌厉，几番缠斗下来，他一脚踢出，便将其中一人狠狠踹下屋檐，重重摔落在地。
  说时迟，那时快，一阵沉沉的马蹄声自巷道尽头传来，数十骑疾驰而至，火光照亮夜色，为首之人身披官袍，正是邕州刺史梁叔衡！他翻身下马，目光一扫，厉声喝道：“都给我拿下！”
  那些官兵得令，顷刻间一拥而上。
  可他们的目标并非那些黑衣刺客，数十柄明晃晃的长枪，瞬间将周述团团围住！