很快到了午膳时分，哪知饭菜刚摆上桌，王之牧就被观棋叫去了隔壁。姜婵因早间那阵受累，格外饥肠辘辘。她左等右等也不见他回来，吩咐下人把几道菜端下去灶上先热着。
  她又见那冰镇过的酥酪着实有些可口，遂先饮了一盏填腹，谁知停不下嘴，一连饮了两盏才罢休。哪知不多时便觉腹内有些翻江倒海，不时泛酸，忍不住连连作呕。
  “快……快传太医……不，不，快叫大夫！”王之牧一只脚方跨进门，便撞见她这副捂着嘴吐得冒冷汗的模样，当即急声唤人。
  姜婵本想对他摆手说不打紧，不过是吃多了生冷食物，空腹一日养养就好，却见他反应十分奇怪，脸色比她还苍白，却透着一股莫名的喜色。他不顾一屋子丫鬟便亲昵的将她搂在怀中，不断摸着她的发，不时亲吻额间，仿佛她碰不得的样子。
  他见她的一截皓腕自袖中探出，纤细羸弱，摸在掌心有些冰凉。虽数九已过，此时却格外小心翼翼，怕她手脚冰凉，抓住她的手捂在怀中。他一时又恼恨大夫来得如此慢，坐立不安。
  王大人只觉得自己活了二十二载，从未如此刻这般忐忑而又开心。
  姜婵霎时福至心灵，她也从未见过向来不近人情的王之牧能如此患得患失，忍不住轻笑，随口道：“大人，我回回都饮避子汤呢，一次都不敢落下。”
  不仅如此，她为着万无一失，还常年用了教坊司出来的香膏，这膏药有温和的避子功效，乃是教坊司里流传了百年的秘方。双管齐下，她就不信自己能轻易中招。
  话音刚落，二人脸上的表情都僵住了，姜婵掩饰地摸摸鼻头，王之牧的脸色倏地很难看。
  等大夫来的这段间隙简直是度日如年。
  那位续着长长白须的大夫一本正经地搭着帕子在她腕上把了脉，摇头晃脑掉书袋一般念道，脉象濡缓，舌象淡胖，嘱咐她近日忌口即可，随即又抚了抚花白的长须，微眯的眼冒精光，简短补充了一句，又兼虚脉，注意节制。
  王之牧的面上可谓是无比难看。
  姜婵觑他额角青筋隐秘地跳了一跳，脸色几变，心想将来也不知是哪位高门贵女倒霉嫁了他，日日阴晴不定。
  那日走时，姜婵分明从他身上看出了落荒而逃的意味。
  大约是在他面前吐了，倒他胃口，他也不缠着她做那事了，接连好几日都未曾现身。
  姜婵恨恨地想巴不得他不来，盼星星盼月亮，她得以逃脱牢笼的日子近在眼前，过自己想要的自由日子指日可待。
  可是她坐在绣架前沉默、发怔的次数却肉眼可见的多了起来。
  又想到哥哥不到一年已经能够独当一面，顿时又唏嘘，也不知他所说的机会到底是什么，满心翘首以盼。
  梦寐以求的幸事企踵可待时，她下意识便生出怀疑，一切如此顺利会不会是自己的幻想？又忍不住长虑后顾，在这各种复杂情感交织的思虑中，她沉沉睡去……
  *
  另一边，王之牧恭敬送走张氏后，却孤孑立于庭中半晌无语。
  时日已晚，张氏却特意大张旗鼓地过来，只为一件关乎国公府上下的大事。
  胡皇后今晨传召张氏去坤宁殿叙话，入了殿门，张氏却见胡皇后身侧站了一名眼生的妙龄少女。
  谈话间，胡皇后意有所指地询问张氏：“云华，傅氏阿嫣本性慈淑，举止端重，容貌如桃花映春水，恣态如流云迎朝阳，可否为王家妇？”
  说罢，张氏目带深意地拍了拍王之牧的手背，眉目含笑。
  又过了许久，王之牧稳坐于书房内，方才想起旧事，手中沾了墨的笔尖半晌不动，早已毁了手下的澄心堂纸。
  他低头见白纸染墨，似是将一个完美的水中月影搅碎，像极了那个他自己都不知道自己在做的美梦，经不起半点儿推敲。
  六艺皆通、文韬武略、出将入相，将毕生心血献于振兴家族，与高门大姓联姻，与正妻繁衍子嗣、延续家族香火，然后再从侧门抬进一两房望族出生的侧室，既壮大家族，又罗织势力，令英国公府屹立百年不倒，这便是他步步为营又按部就班的一生。
  而这些，她一样都没有。
  既然生来就有大志向，又怎会拘泥于肤浅情爱。
  他竟然想要自己的第一个孩子降生在她腹中。
  他真是鬼迷心窍了。
  不过就是习惯了她在床上的好处，她知情知趣，伺候得他受用，这才一时想岔了。
  他本该机关算尽，说一套做一套，操纵、逼迫、哄骗，用尽各种手段，以蚓投鱼，将一个玩物锁在身边易如反掌。
  虽说他原本就无纳妾的打算，既然得了她，用来充盈后院倒也无妨。再说了，佳丽不在多而在合心意，为着她那可人的身子而腾一个侍妾的位子，也算不得什么难事。
  玩物终归只是玩物，一时迷惑了他的心神，却不能撼动他一直坚守的轨迹，他决不能在男女之事上栽跟头，让一个女子摧枯拉朽般毁掉他苦心经营的一切。
  床伴带来的肤浅享乐是可轻易取代的，可繁衍数百年的豪门世家却是千秋万代的。相比他费尽心机经营积累的一切，她的那点好处不值一提。
  哪怕代价是，她再也不会用那日在桃林里的眼神看他……
  他闭了闭眼，再睁眼时，神色已转为无悲无喜，从桌上那摞永远看不完的卷宗里抽出一册，心无旁骛地翻看起来。
  *
  又过了几日，姜婵翘首以盼的第二封信终于如约而至，她耐心忍到晚上，终于撇开府中的各色眼线，在只有她一人的帐中急切地、一字不敢漏地看完了全信。
  姜涛因着一段奇遇，手上已拿到一张已死之人的路引。
  那女子去年夫婿病亡，自己也因伤心过度倒在庄子附近。姜涛救下她，却无法阻止她求死之心。上月他获得了那女子首肯，待她溘然长逝后，姜婵可以继承她的身份，因此亦可以立女户。
  虽说她的年纪和姜婵对不上，但二人长相有些相似，她到时稍加装扮，倒是可以蒙混过关。
  姜婵到时候打着去大相国寺烧香的名义，在路上买通车夫，伪造出马车侧翻掉落山崖身死的假象，然后继承那女子的身份南下江南。
  姜涛还说不日将要回京城来接她，但不便在她身边露面，约定到时在城外的大相国寺会面。
  姜婵拿着信纸的手都在微微颤抖。
  身为女子，有太多不由己，未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子，她不得不从，女户是本朝女子出嫁后唯一可以独立的契机了。
  她可以担任一户之主，再不用担心为了立足而盲嫁庸夫，忍气吞声一辈子！
  只要她这辈子选择不嫁人，又有一技傍身，能自立门户，她的财产便永远只属于她一人！她终于可以摆脱姜婵这具肉身的过往牵绊！这是始料未及的喜从天降。
  第二日醒来后她满心雀跃，却无法一五一十地将自己的喜悦向周身之人诉说。她从一早睁眼脸上便带了压抑不住的欣忭神色，维持了小半日，直到王之牧的到来。
  他见她时眼中闪过难言的光，她瞧见了却不道破，好像对他的动摇一无所知。
  他这回来了，带着凛然的气势坐在正中座椅上，手边放了一枚做功考究的木匣。
  姜婵见他这副威严凌人的模样，好似有意在两人之间竖起了高墙，让人不敢接近，遂恭恭敬敬福身，侧身垂手而立。
  王之牧握过溢着茶香的杯盏，示意她亲手打开手边木匣。
  姜婵依言照做，发现里头放了一迭房契和地契。
  王之牧见她面上无动于衷，鬼使神差地张口：“这些都是赏你的。”
  他昨夜翻来覆去，夤夜将贾管家叫来，精心挑选了一家京中旺铺，又挑了五十亩亩良田，一个庄子，迫不及待的将房契和地契都收拢过来，装进面前的匣子里。
  姜婵扫了一眼，没有可以不留痕迹带走的黄白之物，匣中之物虽然贵若万金，但她是万万不敢在他眼皮子下转卖。如果带不走，对于如今的她来说实在是用处不大，因此尽管她装出一副受宠若惊、连连称谢的模样，心中却更添忐忑。
  王之牧暗自谋定，她在京中举目无亲，只能仰赖他的庇护而活，所以她会感激涕零是理所应当的，用她的身体、她的真心、她的一切来回馈他是顺水推舟的易事。
  他的目的有且只有一个，将她豢养起来，只给他一人玩弄。
  她面上一副大喜过望的神情，可看他时的神情仍是隔了一层浓雾。
  同王之牧其人打交道，须得格外警惕那些从天而降的奖赏。姜婵在慧林一事上在他身上吃过大亏，此时摸不准他的意思，因此除了毫无意义的笑和迭声感谢，不敢多说一字。
  果不其然，没多久他便意味不明地张开了那幽幽尊口，像是在与她闲聊，又像是在借机敲打她。无非是待将来主母进门后，自会以妾室之礼抬她进门，给她画了一个虚无的大饼后，又嘱咐她务必要好好做那主母分忧解难的妾室。
  恩威并施，才能将奴仆收拾得服服帖帖，他刚赏了她恩惠，怎能少得了施威的环节。
  可王大人自己也没想明白，若只是逢场作戏，实在不必如此卖力，更不必费尽心机、一掷万金为她铺好后路。哪怕他算无遗策，但那些难以用语言诉清、未能用理性裁断的模糊情感才是他万万想不到的遗漏失算之处。
  姜婵心中不免长叹，二人似是有缘无分，那日桃林短暂萌生的莫名触动，堪堪维系了几日，他此时算计行径只会令自己对他退避叁尺。
  姜婵两步退至他身前，双膝一软，嫋嫋婷婷跪地，眼圈发红，语调哽咽：“大人何出此言，奴婢惶恐不已。奴婢谨记自己的身份，从不敢有非分之想。既已得大人垂怜，不敢奢望其他。”
  王之牧下意识就想将她抱在怀里，他放在心上的女子被骇得下跪求饶，明明是做惯了的驯奴手段，遇上反骨本能便要将她磋磨，却惹得他心中生出莫名的沮丧。
  明明前几日他还觉得二人已是亲密无间，而此刻又发觉自己亲手在她二人之间筑起了天堑。
  姜婵心中辱恨交加，面上却不显半分，反而笑得越发和煦动人，仿佛一朵散发诡异蜜香的食人妖花。
  他一会儿想拉她起身，下一刻骄傲就对压着他不许如此，一会儿恼她不知伏在他膝上求他，下一刻，又忍不住给自己找借口，“她不过是个出身低微的妇人，念在她服侍自己算是尽心才勉为其难破格纳她进府，万不可坏了规矩……”
  姜婵经过了最初的震惊后又释然，王之牧一直是那个袖里乾坤，将一切运于掌上之人，阴晴不定不过是他的面具，前几日是她一时意乱情迷了。
  二人身隔不过五步，中间却横亘着难以逾越的鸿沟，以他的性情和手段，给她造出一个虚幻的美梦，将她玩弄于鼓掌之间，然后在转瞬之间摧毁，简直是易如反掌。
  自己一着不慎，险些栽进他信手拈来的陷阱里，差点不能脱身。
  王之牧既为自己的那无法解释的心软而自谴，又因她迫不及待撇清关系的疏离而暗怒，遂语气不善地道：“前日……是我想岔了，你不必多想。”
  二人心知他指的是那日误以为她有孕的乌龙。
  “奴婢当然明白，怎会因此生出怨怼之心。”她好脾气地笑了笑，颔首低眉，掩去了眼中那一闪而过的对自己奴颜婢膝的憎恶。
  姜婵对王之牧的所有似天真、似烂漫、似可笑的一切幻想，在这一刻化为齑粉。
  王之牧颊侧的肌肉微微抽动，非要硬邦邦地补充道：“明白就好。”
  他又生出一股无言的挫败，只觉铺垫了好几日的色厉内苒没了着落，消解在了她低眉顺眼的神情上，又化开在那隔着一层浓雾的眼瞳里。