短短几句话，令人如坠冰窟。
  接下来的几天，姜敏始终未有醒转。
  新年假期已过，钟酉酉专程请了年假陪床。叶丞也暂时未回晏江。除去每天短暂回酒店换洗衣物外，绝大多数时间钟酉酉都守在病床旁不肯离开。褚行昌不时会进入病房察看情况，又每每在姜敏的床头换上一捧新鲜花束，期间不曾给过钟酉酉一个正眼，更毫无言语交流，却也与此同时，并未因姜敏的陪护权而与钟酉酉发生过争执。
  ——就在姜敏网络实名揭发的次日上午，辅江大学对外发布一则公告，声明已对涉事教授褚行昌作停职处理，并成立专项调查组，就其学术不端行为予以严肃核实。配合校方调查不得不花去大量时间，这或许构成褚行昌未能全程陪护的原因之一，毕竟单是钟酉酉就曾两次目睹他接听到校方电话，继而每次一去便是大半天。
  姜敏醒转是在一天将近黄昏时分，褚行昌因学校受召未归，而钟酉酉又恰在返回酒店的短暂空当里。
  她离去仅不足一个小时，回来便听说姜敏醒来的消息。却不及振奋，便明显感受到医护人员并不乐观的态度，并且欲言又止。钟酉酉刻意忽略那隐含的悲观暗示，急匆匆奔往病房，本要直接推门进入，却听到里面传来一点声响，那是姜敏与叶丞对话的声音。
  “……我知道，因为三年多前的那件事，你很讨厌褚行昌。”
  叶丞回道：“不至于。”
  姜敏笑了一下。
  她的声音带着一股疲倦虚弱，却同时依旧温婉柔和：“你们呀，总因为我是病人身份，就觉得我知道的越少越好。可是从我自身来想，却并不希望你们这样。你明白的，叶丞，刚才我说的不是酉酉博士毕业的事。但如果你不想提，那我也就不再说起它。”
  叶丞有片刻沉默。最后说：“您刚刚转醒，需要多加休养，还是不要去想这些耗费心神的事。”
  姜敏又笑了一下。
  “没有关系的。”她的语气很平静，“我很了解我现在的状况。患病这么久，能撑到现在，我已经很能看得开了。”
  她顿了顿，又轻声说：“我只是还有些放心不下酉酉。”
  “她很灵气，也很骄傲。很久之前我就曾经想过，如果我有个小女儿，最好就长成这个样子。这些年以来，我也一直把她当做是我的女儿一样看待。”姜敏的语气缓缓带上回忆的意味，“当初，我听说她决定师从褚行昌的时候，还跟其他老师讲说，从今往后，照顾酉酉的就变成了我们夫妻双人档，却最后没想到，这些年她遭遇的最大挫折竟恰恰是来自褚行昌。”
  她说到中途，静默片刻。
  “博士学位被取消，蒙受冤屈，又前途未卜，这些事，身为一个大人都会受不了，更何况当时她还只是个小姑娘。可这三年，她一句委屈都没有向我倾诉过。”
  叶丞微有停顿，而后接道：“好在如今已经不同过往。”
  “就在年前，她已经凭自己的能力在毕方取得足够亮眼的成绩，足以盖过一切外界质疑。她的未来只会更加灿烂锋芒。”
  “并且，学位问题也不会再影响到她的前景。您在网上发表的那篇言论，已经为她洗清过往所受的不公。”叶丞语气端正道，“除去她本人外，我对此也十分感激。”
  姜敏突然笑了。
  “叶丞，”她的语气忽然变得有点轻盈，“你有没有发觉，一提起酉酉，你的话就突然变多了？”
  房间中静了一刻。
  继而听到叶丞开口：“是。我喜欢她。”
  “如果可以的话，我想一直珍视她，并永远爱护她。”
  钟酉酉立在门外，陷入片刻的安宁之中。
  黄昏的余光遥远地投射到窗边，仿佛可以听到耳边的血管在汩汩作响。钟酉酉甚至不曾察觉自己在屏息，直到远处突然响起步履匆匆，褚行昌的身影正急忙赶来，两人最终在门边相遇。
  褚行昌握住把手，将门板推开一条缝隙。两道影子一并投入病房之中。不久，却只听到姜敏唤起其中一人的名字：“酉酉，是你在外面吗？怎么不进来？”
  钟酉酉看一眼面色绷紧的褚行昌，转身进入，合上房门。
  病房之中，叶丞坐在床边的椅子上，床头插有褚行昌上午带来的一束鲜花。姜敏的脸色在黄昏的光线下显得分外消瘦黯淡，却依旧是笑着，向她招了招手：“酉酉，到我这里来。”
  钟酉酉的眼圈倏然红了。
  这几日她曾在背地无人处饮泣数次，却从未像此刻如此鲜明地感受到姜敏的生命所剩无多。她几乎脚步踉跄扑到近前，眼泪随之大颗大颗落下，姜敏微微一怔，随即轻轻一刮她的鼻尖，笑说：“是因为我而伤心吗，酉酉？”
  “可是，死亡是生命必经的一环。”姜敏温柔说，“它也是人生的一门必修课。学着接受它，好吗？”
  钟酉酉剧烈摇头，抱住姜敏腰身，喉咙哽咽到不能说出完整的话。姜敏假作想了想，又说：“不想接受啊？可是，姜老师已经觉得这一生过得很圆满，不再留有什么遗憾了。只还剩最后一个愿望有待实现，那就是，希望我的酉酉一生都可以快乐平安。”
  她抹去钟酉酉眼角扑簌而下的水泽，笑着说：“可以答应我吗？”
  钟酉酉紧紧拥抱住她。
  她的拥抱持续了很久。姜敏一直哄慰，耐心而温柔。期间又说了许多其他的话，只关乎日常最细微处的冷暖安适，像是与孩子分别前最后仔细的叮咛。钟酉酉的不安终于有所平复，一点点蹭到姜敏耳边，抱住她的脖颈，很小声地说话。姜敏停顿一下，眼眶微有泛红，随即笑着嗯了一声。
  之后，她抬起头来，看向叶丞一眼。
  那眼神静默无声，却寄予深重。被叶丞全盘接收。
  他的语气沉静：“请您放心。”
  姜敏像是终于安下心来，微微垂下眼，笑了一下。
  她的目光落在床头那捧花束上。过了很久，最终伸手，轻握住其中一株芙蓉。
  “酉酉，叶丞，”她的声音已经细微，勉力开口，“我还有几句话想跟褚行昌说，你们可以去帮我将他叫进来吗？”
  钟酉酉回过眼，看到叶丞向她示意一般点头。接着他伸出手，钟酉酉茫然间递过去，随他的动作而起身，最后被带离出房间。
  走廊中一时沉寂，黄昏之后的底色近乎苍凉。钟酉酉不觉得冷，却依旧下意识想去攥住什么，最后被叶丞拥在颈侧，无声慰藉。病房中偶有传出几句低语，之后逐渐趋于安静。又过了片刻，传出褚行昌一记低抑的哭腔。
  三天之后，姜敏被安葬。
  在葬礼的前一日，辅江大学发布调查公告，确认褚行昌学术不端行为属实，决议暂停其院士候选人资格，终止其所从事科研项目，追缴已拨付项目经费，撤销其学术荣誉称号，并直接给予开除处分。公告立即引发广泛关注与讨论，紧接着，在次日葬礼现场，出席参与悼念的人员绝大多数都是姜敏的亲故与学生，曾经所谓叶茂根深的褚行昌一派，一夜之间全员缺席。
  就连郭兆勋也未曾现身。这个被公众顺藤摸瓜挖掘出，曾在任上批准数个毕方与辅江大学的重点合作研究项目，却无一例外全部归属于褚行昌教研组名下的前任总工程师，在遭到群起质疑的两小时后，忙不迭发表了一则声明，声称此前批准的与辅江大学研究项目均系正常合作关系，自身辅江大学客座教授称号也由正常聘请流程获得，与前机械工程学院院长褚行昌仅为普通相识，并无深交。
  葬礼当天，褚行昌几乎未曾说过话。
  他的面容灰败，肩膀塌垂，精神像是被抽走大半，只剩下一具空壳。受葬礼流程约束，一整日钟酉酉都不得不经常与他相距甚近，却两人默契地毫无交集。夜深时候一切礼仪被收整完毕，钟酉酉终于准备离去，却在迈出门的时候被身后褚行昌出声叫住。
  他坐在原处未动，只抬起眼皮沉沉看着她。开口时，声音苍老沙哑，再不复此前中气十足的厉声责骂。
  “你现在功成名就，终于得意了，是吧？”
  “我为什么会得意，”钟酉酉眼底犹有泪痕，却语气漠然，形同陌路，“你让我失去了一位妈妈。”
  结束葬礼回到晏江后，钟酉酉一连几天寡言少语。
  失去至亲带来的情感真空需要时间去弥补。幸而过程虽然伤痛，却因有另一人的细致陪伴，而不至于太过漫长。叶丞回到晏江的次日便开始恢复上班，又正值元旦与春节之间传统而言每年最为忙碌的时段，且兼旷工数日，理论上公务之繁冗，以叶丞往日习性，宿在办公室通宵处理都有可能，却事实上赵明义崔通几人不仅常常在朝九晚五之余就再见不到叶丞人影，甚至有时想趁午餐时间找人谈事，一敲办公室门都是锁着的。
  以崔通的话来讲，“这种事放在其他任何人身上，都很正常；但发生在叶总身上，就显得非常不叶丞”。
  但无可否认的是，对于钟酉酉而言，这样密集的陪伴总可以比寻常方式更快速地取得成效。
  怀念自然在所难免，但终究彻底接纳下来姜敏业已离世的事实。销假的前一天晚上钟酉酉的情绪已经趋于平静，可以更加清晰地去梳理过往半月发生的种种变故。从褚行昌到李阙再到辅江大学，这些连缀在过去某些人生节点上，其中有些一度被避之不愿谈及的字眼，被她如今以坦然无阻的语气问出来，再听叶丞一一谈起近况。
  客厅空间开敞深阔，可两人挨得很近，是足以窃窃私语的距离。谈天的过程顺畅而熟稔，无需更多提示，便很快被领会，继而听到贴合的答案。直到钟酉酉提起那天姜敏向褚行昌质问的那句“故去的儿子”。
  叶丞微有停顿。然后伸出手，摸了摸她的发顶。
  “事实可能会不太好受。”他轻声说，“姜老师的孩子褚宪，的确很早就已经离世，并且，是跳楼自杀。”
  “褚宪从小就被褚行昌教育严格，因为经常被褚行昌批评为学习不够优异，精力不够集中，玩物丧志，父子关系一直紧张。褚宪读高中时想选文科，但遭到了褚行昌的否决。高考时褚宪没有考上褚行昌所期望的学校，两人关系开始僵化，后来褚宪被送去国外读工学研究生时已经很不情愿，等到再被要求进修博士，继而要在毕业后回国接受一份褚行昌安排好的高校工作时，两人在国外褚宪居住的公寓里爆发了激烈争吵，褚宪一时激愤，当晚选择了跳楼自杀。”
  “这件事被瞒了下来。除去极少数家人之外，辅江大学基本没有师生知情。人们都顺其自然认为褚宪是读博毕业后定居在了海外，很少有人会怀疑这些。”
  一瞬间，姜敏这些年鲜少提及自己的孩子；即使在患病之后，家中也只见住家阿姨身影，从未听姜敏提过有关孩子回国看望的信息；以及姜敏明明看上去婚姻美满工作顺遂，却依旧患上了与情志不舒高度相关的子宫体癌，似乎一切都有了源头。
  钟酉酉听得半天出神。
  她又沉默了片刻，才低低出声：“还有一件事……”
  “什么？”
  钟酉酉欲言又止半晌，抬头望过去。
  客厅中光线温柔明亮。叶丞的眼神微微低垂，认真等着她后面的话。他的目光细致，眼底有她的影子，除此之外，别无其他。
  很早以前他们就相识，一直以来他都待她很好。无论是幼年时期的耐心照拂，还是青春期不着痕迹的刻意引导，以及成年后堪称调整人生航向一般意义重大的扶助，由叶丞这两个字而衍生出的相关记忆，总显得积极明朗，安稳可靠。
  他是她那些温暖记忆的来路，也更希望可以是归途。
  钟酉酉终于开口：“我喜……”
  她的话中止于叶丞点按在唇畔的指尖上。接着，便眼睁睁见他倾身过来，在她发顶落下一个轻吻。
  那太轻飘，像是根本不曾发生；却又触感明显，与寻常的肢体接触全然不同。钟酉酉怔然抬头，听到他低沉开口：“请让我先说。”
  “我喜欢你，酉酉。”
  ?
  【作话】
  表白啦！
  正文完结！
  （不是）
  【评论】
  想看甜甜的恋爱
  想看他们两个谈甜甜的恋爱
  忽然很感动……好看
  这是不是感情线最多的一章，啊！能不能多谈点恋爱再完结。这两个人好好磕
  ？？？？？完结？？？？日更两章就完结了？吼吼吼吼吼
  万水千山总是情，多给一瓶行不行？行！作者大大的脑洞棒，快来一瓶营养液继续头脑风暴吧～
  你敢在这完结我就去梦里鲨了你
  哈哈哈这也要争个先后，不过我喜欢这样
  花花送上么么哒花花送上么么哒花花送上么么哒花花送上么么哒花花送上么么哒花花送上么么哒
  假完结吧
  好家伙，这个也要争先后。那叶丞的事能洗清吗？
  呜呜呜终于
  -完-
  第四十五章 那张脸年轻，英俊，锐利。